Компания SpaceX, основанная Илоном Маском, провела свое пятое летное испытание транспортной системы Starship. Эта система включает в себя 71-метровую первую ступень Super Heavy и 50-метровый космический корабль Starship. Она является самой мощной ракетной системой в мире, которая в будущем сможет доставлять людей на Луну и Марс.
Запуск состоялся на базе компании в Бока-Чика, расположенной на юге Техаса, в 8:25 утра по местному времени.
Во время испытаний впервые удалось поймать первую ступень ракеты с помощью механизированного захвата Mechazilla — как отмечают на сайте Naked Science, это «ранее невиданное событие в истории ракетостроения». Поймать 71-метровую ступень Super Heavy, что является крайне сложной технической задачей, «позволяет избежать использования опорных ног, которые были у Falcon 9 и занимали часть полезной нагрузки», подчеркивают авторы статьи.
Обычно первые разгонные ступени ракет после выполнения своей задачи отделяются от корабля и падают на землю, точнее — в океан. На этот раз ступень была оснащена дополнительным двигателем, который вернул ее обратно на место старта, а стартовые фермы «поймали» Super Heavy с помощью специальных зажимов.
В простых словах, что именно произошло, объяснил автор Telegram-канала «Безвольные каменщики»: «Они (SpaceX) запустили сверхтяжелую ракету в космос (мощнее «Сатурна», на котором запускались лунные корабли), а первая ступень приземлилась обратно, очень точно (прецизионно — F) на стартовый стол. В будущем они планируют снова использовать эти первые ступени». Возможность возвращать и повторно запускать ракеты является ключевым элементом стратегии SpaceX по снижению затрат на космические миссии.
Судя по видео, нижняя часть ступени при захвате загорелась, но быстро погасла.
После того как Super Heavy вернулась на Землю, корабль Starship продолжил свой полет. В конечном итоге он приводнился в заранее заданной точке в Индийском океане более чем через час после старта.